外国语学院的办学历史，最早可追朔到1897年岳麓书院创建的译学会。1912年至1917年，由岳麓书院演进到时务学堂以及湖南高等师范学校后正式设立了英语预科和本科部。1926年，湖南大学正式定名成立，一直到1949年在合并其他四个学院及大学后，创建了湖南大学外国语言文学系。1952年院系调整，外国语言文学系除部分教师调入其他兄弟院校外，大部分教师归属到湖南大学新成立的基础科学部。1984年湖南大学重建外国语言文学系，负责全校所有的英语、日语、俄语、德语、法语等外语教学。1992年，日语教研室单独建系，成立日本语言文化系。原属外国语言文学系的其他教研室组合成立了西方语言文化系，包括专业英语教研室、大学英语教研室、理工科研究生英语教研室和俄语、德语、法语少数语种教研室等。2000年原湖南大学与原湖南财经学院合并后，将原西方语言文化系、日本语言文化系、国际商学院外语教研室及原湖南财经学院外语系合并，正式组建外国语学院，成立日本语言文化系。