学校原名四川财经学院，是在1952年和1953年两次全国高等院校院系调整中，由西南地区17所财经院校、综合大学的部分系科合并组成，荟萃了西南地区大部分财经教育专家、教授。学校的前身院校之一的上海光华大学创办于1925年，1938年内迁成都兴办光华大学成都分部，抗战胜利，上海籍师生返沪后，在原校址兴办私立成华大学，故现校址所在地地名为“光华村”。

　　1980年1月，学校由中国人民银行总行主管，1985年11月更名为西南财经大学，并确定为人民银行直属重点院校。1995年3月进入国家“211工程”建设，是国家正式立项的“211工程”重点建设的大学之一。2000年2月，学校以独立建制划转教育部管理。